虽然《四库全书》等清代正史资料中未记载“胖”姓的起源，但经过大量的民间考证，此姓应从明朝末年说起。
明朝第十六位皇帝朱由检（崇祯皇帝）继位后大力铲除宦官，勤于政事，生活节俭，曾六下“罪己诏”，是位年轻有为的皇帝。但是无法挽救衰微的大明王朝。朱由检担任一国之君时期，大明王朝摇摇欲坠，在位期间爆发农民起义，关外后金政权虎视眈眈，处于内忧外患的境地。朱由检已经预感到明朝将要亡国，但仍旧不断启用一些文臣武将、出台法令，意图重新恢复强盛的大明江山。相传为了稳固政权、更多延续皇族血脉，保证在战争来临时皇族余脉可以得到保护，朱由检采纳了大臣方岳贡、陈奇瑜、孙传庭等人的建议，紧急召集京师以及京师以外的族内王公大臣，告诫他们要“谨记重托、力保大明”，特别嘱咐“倘社稷有变，则隐藏姓名”以逃避内外敌人的追捕；又嘱托不得携带家谱等一切有关明朝皇室的资料，只需携带一张印有玉玺的空白圣旨以示证明，并将此事“代代相传”。
在当时的情况下，农民起义军已经攻占了明朝的大部分土地，为让族人记住“复明”大业，朱由检亲自更改“朱姓”为“胖姓”，为“大明朝还有一半”之意。
此时，参加这个“绝密会议”的明朝皇室成员，被崇祯皇帝钦点并划分为两部分：一部分仍旧采用“朱姓”，或返回封地继续为官，或带领兵马，抵抗、防御农民起义军及关外的后金军队；另一部分则使用“胖姓”，化装成庶民，出了紫禁城，向外部迁移。由于当时的起义军属地河南、西安等均位于北京城的西侧、南侧，按照宫城内禁卫军一名将领的建议，“胖姓”人士应向东侧撤离，而且应该分批出城。于是，这一部分“胖姓”族人便以化整为零的办法，分别从北京城的东直门、朝阳门、东便门和广渠门出城。从此，中国便多了一个姓氏。
这部分“胖姓”皇族成员虽然出了城，但实在不知道要到哪里才可以得到安全。经过商议，决定不需再远行，暂且在北直隶（今河北省）的顺天府蓟州管辖的今河北省唐山市玉田县居住。选择这里的原因，是因为交通方便，可“观京师之变，闻关外之势”，更重要的是，朝鲜当时作为大明王朝的藩属国，对明朝皇室有着很深的友谊和感情，在万不得已的时候，可以南下渡海至朝鲜建立流亡政权。
果不出崇祯皇帝朱由检所料，大约一年多以后的1644年，李自成军攻破北京，太监张殷劝皇帝投降，被朱由检一剑刺死，又刺死皇后、嫔妃、公主等数人以示“皇族成员当殉国”。此时天色将明，朱由检在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来，朱由检说：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”最后在景山歪脖树上自缢身亡，死时身边仅有提督太监王承恩陪同。上吊死前于蓝色袍服上大书：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
据不完全统计，除少数民族姓名音译外，目前全国约有近1500-2300人使用此姓，主要分布于北京、河北、吉林、黑龙江、四川以及台湾地区。
一、胖
现行较罕见姓氏。今河北之昌黎，山西之太原、长治等地有分布。《山西人口姓氏大全》收载，《新编千家姓》亦收。一音pán，亦姓。
二、胖
《姓氏词典》引王述民《新编注音千家姓》收载。一音pàng，乃现行姓氏，见该条。
三、胖
胖姓分布：河北玉田北马庄、台湾台中、台南、北京、内蒙古呼和浩特等地均有此姓。
胖姓起源：见《万姓统谱》。